Por que a Bíblia fala de doze tribos de Israel, se na realidade eram catorze?

Com freqüência a Bíblia afirma que eram doze as tribos de Israel. Contudo, em três passagens distintas, a relação das tribos é diferente. Na realidade, havia 14 tribos diferentes, que são apresentadas como sendo 12:

Gênesis 46	Números 26	Apocalipse 7
Rúben	Rúben	Rúben
Simeão	Simeão	Simeão
Levi	-	Levi
Judá	Judá	Judá
Issacar	Issacar	Issacar
Zebulom	Zebulom	Zebulom
José	-	José
-	Manasses	Manasses
-	Efraim	-
Benjamim	Benjamim	Benjamim
Dã	Dã	-
Gade	Gade	Gade
Aser	Aser	Aser
Naftali	Naftali	Naftali

Eram então doze ou catorze tribos?
Nesta resposta, há que se observar que Jacó teve apenas doze filhos. Seus descendentes constituíram as doze tribos originais. Entretanto, por várias razões, esses mesmos descendentes são redispostos em tempos diferentes em grupos de doze um pouco diferentes entre si.

Por exemplo, em Gênesis 48:22 Jacó concede a José uma porção dupla de herança.

Na relação do livro de Números, Manasses e Efraim, filhos de José, substituem a tribo de José. Também acontece que Levi não recebeu uma porção de terra em herança porque os levitas exerciam a função de sacerdotes. Espalhados por todas as tribos em 48 cidades levíticas, eles ensinavam os estatutos do Senhor às tribos (Dt 33:10). Conseqüentemente, a dupla porção de José fica dividida entre Manasses e Efraim, seus dois filhos/de forma a preencher a vaga deixada por Levi.

Na passagem do Apocalipse, José e Manasses são contados em separado, possivelmente indicando que José e Efraim (filho de José) são contados como uma única tribo. Dã é omitido nesta relação, possivelmente porque os danitas tomaram a sua porção pela força numa área ao norte de Aser, separando-se de sua herança original que era ao sul. Além disso, os danitas foram a primeira tribo a ir para a idolatria.

Levi aparece nesta relação como uma tribo separada, possivelmente porque, depois da cruz, os levitas não mais exercem o seu ofício para todas as tribos e, então, podem receber uma porção de terra por herança para si.

Em cada caso, o autor bíblico tem o cuidado de preservar o número original de 12 tribos, número este que tem um significado espiritual, indicativo de uma perfeição espiritual (as portas e fundações da Cidade celestial, em Apocalipse 21).